Jan Groover, el fotógrafo que descubrió la metafísica de los utensilios de cocina

Se dice que la portada de enero de 1979 de la revista Artforum fue una señal de que el medio fotográfico había conquistado definitivamente el mundo del arte. Mostraba uno de los bodegones característicos de Jan Groover (Plainfield, Nueva Jersey, 1943 – Montpon-Ménestérol, Francia, 2012). Era la primera vez que una fotografía era protagonista de una revista especializada en arte. La imagen de portada formaba parte de la serie más conocida del artista estadounidense, Kitchen Still Lifes. “Sus colores voluptuosos eran tan impresionantes como sus precios”, observó el crítico Andy Grunberg en The New York Times.

La famosa portada fue precedida por una exposición en la Sonnabend Gallery de Nueva York, donde los seductores y atemporales bodegones compuestos por plantas, verduras y cuantos utensilios el autor encontraba a mano en la cocina marcaron un importante punto de inflexión en la carrera de este fotógrafo. A Groover siempre le persiguió el “concepto descabellado de que se podía cambiar el espacio, lo cual es posible”, dijo. Una década después, una retrospectiva en el MoMA consolidó su prestigio. Por eso siempre sostuvo que su obra no tenía nada que ver con un tema o un asunto, sino con la relación entre los diferentes elementos que la componen y los espacios que quedan entre ellos. De ahí viene su fuerza: colores, líneas, texturas y formas priman sobre el significado o el contenido. Sin embargo, a pesar de las intenciones del autor, la obra de Groover es tan poderosa a la hora de evocar las sensaciones del mundo cotidiano que compartimos que inevitablemente nos arrastra a los rincones insospechados de la imaginación, donde uno cree que puede percibir significados que no ve.

Aunque la artista fue ampliamente reconocida en los Estados Unidos (John Szarkoswki la describió como “una de las artistas más interesantes y consumadas de su tiempo”) y residió en Francia durante los últimos años de su vida, su trabajo ha seguido siendo poco conocido en Europa. . Afortunadamente, en 2017, el pintor y crítico Bruce Boice, marido de la fallecida fotógrafa, hizo una donación al principal museo de fotografía de Suiza, Photo Elysée, lo que provocó una reevaluación del trabajo de una artista que pasó su vida reinventándose. Allí comenzó la exposición Jan Groover: Laboratorio de Formas, que ahora puede verse en la Kutxa Kultur Artegunea, Edificio Tabakalera, en San Sebastián, España.

A través de una selección de más de 150 fotografías y algunos objetos, la exposición sumerge al espectador en un universo con poderosos ecos del rigor y la pulcritud de Giorgio Morandi, los paisajes metafísicos de De Chirico, la majestuosidad de Fra Angelico y otros artistas del Renacimiento a los que Groover buscaba continuamente inspiración; El perfeccionismo formalista de Edward Weston también influyó en su obra. Aunque los inicios artísticos de Groover fueron en la pintura abstracta, a principios de los setenta se volcó de lleno en la fotografía. “Fingí que era pintor durante un tiempo. Casi tan pronto como salí de la escuela comencé a fotografiar: fotografiar la historia de la fotografía, repitiendo muchas cosas. Seguía fingiendo que era pintor, así podía relajarme y hacer fotografías, incluso fotografías estúpidas, y no importaba”, recuerda el artista. “Entonces un día pensé que no quería tener que inventarlo todo, así que dejé de pintar. Luego descubrí que tienes que inventar todo de todos modos”.

Así, años más tarde, la autora “consiguió transformar incesantemente la realidad a través de la fotografía, manipulándola a su gusto”, afirma Tatyana Franck, co-comisaria de la exposición junto a Émilie Delcambre Hirsch. La composición, a través de la cual explora nociones de perspectiva y escala, es fundamental para su trabajo. Groover parece “pintar” con objetos. “Ella hace en fotografías lo que la gente tradicionalmente esperaba que hicieran las pinturas. Se ocupa del espacio”, destaca Boice en el documental Jan Groover: Tilting at Space.

La exposición comienza con los polípticos con los que apareció originalmente en la escena fotográfica de los años setenta. Inspirándose en la pintura del Renacimiento y utilizando ese formato, demostró su interés por la tradición de crear imágenes, así como su inclinación hacia las corrientes conceptuales de la época. Incluyen fotografías de coches pasando por el mismo lugar, tomadas exactamente desde el mismo punto, y fachadas de casas muy parecidas entre sí. La mayoría de las imágenes no tienen título. Parecen aludir a cuestiones de tiempo, distancia y movimiento (las mismas que inspiraron a Eadweard Muybridge, otra influencia en la obra del artista) y se refieren a la ambigüedad inherente al medio fotográfico. “Sólo un experimentador de la Nueva Bauhaus afirmaría estar fotografiando algo que no existe. Si no podemos crear historias a partir del arte de Miss Groover, al menos podemos notar cambios en el ambiente y la atmósfera que lo dicen todo”, escribió el crítico William Zimmer.

A finales de los años 1970, Groover descubrió el proceso platino-paladio, técnica que abriría nuevos caminos en su carrera. El artista no sólo lo puso en práctica para explorar el género del bodegón sino que también lo utilizó en paisajes, retratos y desnudos. Numerosos amigos y familiares posaron para ella, ya sea al aire libre o en la intimidad de su estudio. “Exploró los cuerpos del mismo modo que exploraría frutas y verduras en una de sus naturalezas muertas”, señala Delcambre Hirsch. Fragmentos de cuerpos se despersonalizaron y adquirieron la calidad de objeto. Al fin y al cabo, todo es geometría. Cuidadosamente construida y controlada, la fotografía era una cuestión de espacio y forma para el artista.

“El problema de Jan con los coleccionistas, críticos y expertos en fotografía es que ella niega el significado; y lo que todo el mundo parece querer es significado”, escribe Boice en un texto incluido en el catálogo de la exposición. “Un hermoso día y un hermoso paisaje no tienen significado. Un juguete o un arma anticuados encontrados en un mercadillo no se trata de armas o violencia; simplemente apunta a algo más dentro de una fotografía, como un dedo en una pintura del Renacimiento señalaría algo dentro del lienzo [...] Pero todo el mundo quiere significados [...] ¿De qué otra manera se puede explicar o considerar una poderosa experiencia visual? Las fotografías de Jan nunca trataron sobre el significado, sólo sobre la emoción de ver algo”.

Jan Groover: Laboratorio de formas. Kutxa Cultural Artegune. Fundación Kutxa Edificio Tabakalera. San Sebastián, España. Abierto hasta el 12 de noviembre.

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