En la epidemia de fentanilo en Los Ángeles, la comunidad de MacArthur Park soporta la pesada carga

Son las 8 de la mañana en el parque MacArthur.

Un comerciante local limpia con una manguera la entrada de su casa, lavando la capa de escombros que se acumuló durante la noche.

Cuando el agua golpea el asfalto ya caliente, el vapor se eleva y se mezcla con las nubes de humo provenientes de un grupo de personas desplomadas en la calle Alvarado. Una madre lleva a sus dos hijos pequeños más allá del grupo, sorteando docenas de vendedores para llegar al patio de recreo.

La comunidad de clase trabajadora, mayoritariamente latina, se ha adaptado a la vida en torno a uno de los mercados de fentanilo más grandes de Los Ángeles, pero no sin pagar un precio.

“Lo peor del parque MacArthur es la epidemia de fentanilo”, dice Rafael, un vendedor ambulante que vende utensilios de cocina y que no quiso dar su apellido. “He visto gente morir en el parque. He visto a gente sacrificarlo todo por un poco de euforia”.

En los últimos tres años, MacArthur Park se ha convertido en un centro de venta y consumo de fentanilo, un fenómeno impulsado, en parte, por un comercio clandestino de productos robados que la gente utiliza para ganar dinero con la droga. Los negocios locales ahora luchan contra un aumento en los robos, mientras que el consumo de drogas al aire libre disuade a los residentes del vecindario densamente poblado de Westlake de disfrutar de su parque más grande.

Las personas frecuentemente sufren sobredosis y mueren.

“Solía ​​ir a la calle a comprar una taza de café por las mañanas”, dice Sylvia, una hispanohablante que tampoco quería que se publicara su apellido por motivos de seguridad. “Pero ahora no hago eso porque necesito cruzar un callejón y hay demasiada basura y está lleno de gente consumiendo drogas”.

Su familia ha administrado un puesto de vitaminas y medicamentos dentro de un mercado de intercambio cerca de MacArthur Park durante más de 25 años.

“Incluso la gente común, los latinos que viven en esta zona, tienen miedo porque han sido heridos”, dice en español. "Hay muchos locos aquí".

Rachel Michelin, presidenta de la Asociación de Minoristas de California, recibe frecuentes quejas por robos de empresas cercanas al parque.

“Uno de los problemas que seguimos viendo en MacArthur Park”, dice Michelin, “es que la gente entra a las tiendas, roba artículos, sale, los vende inmediatamente, compra drogas, regresa y vuelve a robar. .”

El fentanilo es un opioide sintético altamente adictivo, aproximadamente 50 veces más potente que la heroína, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Los últimos años han estado marcados por un rápido aumento en el número de personas que venden y consumen fentanilo en MacArthur Park, dice el detective de LAPD Ben Yi. La venta ambulante también ha crecido exponencialmente en el área desde 2019, cuando se promulgó una ley estatal que despenaliza la práctica, dice el detective de LAPD Stephen Beerer.

Los dos grupos (vendedores y personas que consumen fentanilo) tienen una relación de interdependencia.

La gente suele ganar dinero para comprar la droga robando productos en tiendas y vendiéndolos a vendedores ambulantes, dice Beerer. Muchos vendedores luego revenden los productos robados para intentar ganarse la vida, añade.

No todos los vendedores forman parte de este comercio; algunos venden comida casera o productos al por mayor. Algunos vendedores también están experimentando inestabilidad en la vivienda y están haciendo lo mejor que pueden para salir adelante, dice Raphael, el vendedor de utensilios de cocina.

“Esa cultura siempre estuvo aquí”, dice la comerciante Lillian Lewis, refiriéndose a las personas que venden artículos robados y drogas cerca de MacArthur Park. “Pero siento que simplemente explotó y ahora está en la cara de todos. Ya no permanece en las sombras ni en los callejones de las esquinas”.

Varios propietarios de negocios locales también dicen que el aumento de los hurtos en tiendas (y de los vendedores ambulantes que venden productos robados) está perjudicando a sus empresas familiares.

“La gente no entra muy a menudo al mercado de intercambio y creo que es porque hay demasiada gente afuera vendiendo productos en la calle”, dice Sylvia, la vendedora de vitaminas. "Sé que venden productos similares a precios más baratos en el exterior".

Laguna Market es una tienda de comestibles de propiedad familiar que opera cerca de MacArthur Park desde 1983. Pero en los últimos dos años, ha visto un gran aumento en los robos, dice en español la gerente de la tienda, Rosa. Tampoco quería que se publicara su apellido por motivos de seguridad.

“La gente viene casi todos los días a robar. Hacemos todo lo posible para detenerlos, pero cuando se enojan, se vuelve peligroso para nosotros”, dice Rosa. “Roban de todo: ropa, comida, helado”.

Los delitos contra la propiedad en lo que va del año han aumentado en la División Rampart del LAPD, un área de 5,5 millas cuadradas que incluye las comunidades de MacArthur Park, Echo Park, Silver Lake, Angelino Heights y Pico-Union. En el período de 180 días comprendido entre el 19 de febrero y el 17 de agosto, se reportaron más de 500 incidentes de robo, hurto, hurto y robo de vehículos dentro de media milla del Parque MacArthur.

“La gente empezó a entender: 'Oye, esto no tiene consecuencias'”, dice el detective Beerer, refiriéndose a los reincidentes en delitos contra la propiedad.

Michelin y Beerer culpan a la Proposición 47 por permitir este ciclo.

La medida electoral estatal, que los votantes aprobaron en 2014, redujo la mayoría de los delitos de posesión de drogas y los robos de propiedad valorados en menos de $950 de delitos graves a delitos menores. El objetivo era dejar de encerrar a personas por delitos menores y reinvertir los ahorros de costos en programas de uso de sustancias, salud mental y vivienda.

Michelin dice que apoya la intención de la Proposición 47. Pero también dice que cree que los servicios de apoyo no han logrado llegar a una cantidad suficiente de la población objetivo para disuadir eficazmente los delitos contra la propiedad.

"Había que hacer cambios en nuestro sistema de justicia penal", dice Michelin, "pero creo que cuando se trata de este artículo sobre el robo en comercios minoristas, no creo que ellos (los legisladores) entendieran las consecuencias no deseadas que estamos viendo hoy”.

Un informe de 2018 sobre el impacto estatal de la Proposición 47 encontró evidencia de que disminuyó las tasas de reincidencia entre quienes cometieron delitos de posesión de drogas y hurto en tiendas. Los delitos contra la propiedad aumentaron, pero no había evidencia, según el informe, de que la propuesta condujera a un aumento de los delitos violentos.

La Proposición 47 sigue siendo popular entre muchos políticos demócratas. En 2022, un proyecto de ley para derogar la mayoría de los aspectos de la propuesta y otro para reducir el umbral del delito grave por hurto en tiendas a $400 fracasaron en la Legislatura del Estado de California.

La concejal Eunisses Hernández, que representa a MacArthur Park, se encuentra entre los muchos políticos que se oponen a derogar la Proposición 47. Desde su perspectiva, el umbral más bajo para delitos graves encerró a las personas durante un tiempo innecesaria y cruelmente largo y les hizo más difícil reintegrarse a las comunidades debido a a sus antecedentes penales.

“Simplemente no creo que esa política nos haya hecho más seguros; desperdiciamos nuestro dinero”, dice. "En este momento, deberíamos estar haciendo el trabajo preliminar de proporcionar más redes de seguridad para la gente".

Hernández apoya la inversión en programas de desvío que ofrezcan a los perpetradores de ciertos delitos de bajo nivel servicios de apoyo en lugar de castigo, dice.

Ya existe un equipo de extensión financiado por la Proposición 47 en MacArthur Park que trabaja para conectar a las personas que tienen antecedentes penales con programas que brindan tratamiento por uso de sustancias, servicios de salud mental y recursos de vivienda.

El equipo se lanzó en febrero de 2020 como parte del programa “Desvío, alcance y oportunidades para la recuperación de Los Ángeles” del fiscal de la ciudad de Los Ángeles, o LA DOOR. Opera semanalmente en cinco “puntos críticos” diferentes y está formado por siete administradores de casos, una enfermera, un consejero sobre trastornos por uso de sustancias, un terapeuta y un supervisor de campo.

Su impacto en torno al Parque MacArthur ha sido positivo, pero limitado.

Durante más de tres años de esfuerzo, sólo dos clientes fueron colocados en tratamiento residencial por uso de sustancias y dos en viviendas permanentes, mientras que seis clientes recibieron otras formas de tratamiento por uso de sustancias y 24 recibieron alojamiento temporal o alojamiento en refugios.

Además, 36 clientes recibieron artículos de primera necesidad como alimentos, ropa y documentos; 11 clientes fueron conectados con atención médica básica; y nueve clientes con servicios de salud mental.

Ivor Pine, portavoz de la oficina del fiscal de la ciudad de Los Ángeles, dice que estas cifras probablemente estén subestimadas. Señala que cuando se lanzó el programa, los datos sobre qué clientes de LA DOOR provenían del punto de acceso de MacArthur Park no se capturaron adecuadamente, pero desde entonces se han solucionado.

La adicción al fentanilo también ha demostrado ser una gran barrera para conectar a los clientes con los servicios, dice Pine.

"Es un desafío tener una interacción significativa con alguien sumido en la agonía del consumo activo de fentanilo", dice.

"Es mucho menos probable que las personas acepten recibir ayuda para su adicción", añade, y "debido a la potencia del fentanilo, los usuarios se vuelven completamente adictos mucho más rápido que (con) otras drogas".

Para muchas personas sin hogar en los alrededores de MacArthur Park, su día gira en torno a obtener fentanilo y evitar la abstinencia, dice Rita Richardson, supervisora ​​de programas del equipo de MacArthur Park de LA DOOR. Esto deja poco tiempo o energía para colaborar con los trabajadores de extensión, afirma.

Joseph, por ejemplo, no tiene vivienda y dice que intenta ganar al menos 100 dólares al día revendiendo productos robados en tiendas para comprar fentanilo. Otros que consumen fentanilo en la zona informan que necesitan entre 20 y 150 dólares al día.

Joseph era un niño brillante y un atleta de cuatro temporadas que soñaba con una carrera deportiva profesional.

Estaba estudiando física y jugando fútbol en la Universidad del Sur de Florida cuando sufrió una lesión en el campo y le dieron analgésicos opioides. Una vez que se le acabó la receta, empezó a comprar analgésicos en la calle. Eso se convirtió en comprar heroína.

Llegó a Los Ángeles para un programa de rehabilitación hace aproximadamente una década y estuvo dentro y fuera del tratamiento durante la mayor parte de sus 20 años. Ahora, a sus 32 años, ha estado sin hogar durante seis años y ha sido adicto al fentanilo durante los últimos cuatro, dice.

“Intento ser lo más educado posible cuando estoy en las tiendas y detesto estar en la situación en la que me encuentro”, dice. "Es una mezcla de las grandes farmacéuticas y mi propia irresponsabilidad".

Varios cientos de personas consumen fentanilo semanalmente en MacArthur Park, dice la trabajadora social Jennifer Haid. Todos tienen historias como la de José.

En respuesta a la creciente necesidad de ayuda en MacArthur Park, más organizaciones de servicios para personas sin hogar, incluidas PATH, Urban Alchemy y Los Angeles Homeless Services Authority, han estado ofreciendo servicios en el área, dice Richardson. La concejal Hernández dice que está trabajando para traer un equipo móvil de prevención de sobredosis y un centro de servicios para personas sin hogar al área.

Las organizaciones de base también están tratando de generar impacto. Grupos de iglesias locales realizan limpiezas de parques y, en abril de 2022, la organización sin fines de lucro DePaul USA abrió un centro de día que brinda servicios, que incluyen desayuno, duchas y derivaciones a tratamientos médicos y por uso de sustancias gratuitos.

En 2020, Haid creó la organización sin fines de lucro Humankind LA para ayudar a las personas que viven alrededor del Parque MacArthur a conseguir vivienda. Uno de sus socios clave es la comerciante local Lillian Lewis, quien almacena de forma segura documentos e identificaciones para los clientes de Haid y les permite usar el teléfono de la tienda.

Aún así, el alcance de las crisis de las personas sin hogar y del fentanilo está superando los servicios ofrecidos.

Jennifer Gill es residente de MacArthur Park desde hace 25 años y ha pasado años trabajando para mejorar la comunidad, primero como vicepresidenta del consejo vecinal que ya no está activo y ahora como miembro de la junta asesora de MacArthur Park de la ciudad de Los Ángeles.

En enero y febrero de 2021, estuvo encantada de ver al entonces concejal Gil Cedillo liderar una iniciativa para limpiar el parque de campamentos y trasladar a más de 250 personas a refugios.

Esto permitió que se completaran mejoras importantes en el parque, pero algunos defensores lo criticaron por desconectar a las personas sin vivienda de las redes de apoyo.

Inicialmente, dice Gill, vio la intervención como un nuevo comienzo para su vecindario y para las personas que vivían en el parque. Pero ahora, dice, hay más personas sin hogar alrededor del Parque MacArthur que antes de la limpieza.

“A veces me decepciono”, dice, “porque realmente es un parque muy hermoso”.

Para obtener más información, consulte:Cómo ayudar a abordar la falta de vivienda y la adicción en MacArthur Park

Este artículo es parte de una serie de cuatro partes sobre la adicción al fentanilo producida para la Beca de Equidad en Salud de California 2023 del Centro Annenberg de Periodismo de Salud de la USC. La serie incluye:

Fotografía de Sarah Reingewirtz, Los Angeles Daily News/SCNG.

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